UCLA使用的實(shí)驗設備和一個(gè)茶杯托差不多大小，將超聲波聚焦于丘腦，向這個(gè)區域施加刺激信號。丘腦是腦部一個(gè)關(guān)鍵的信息流中樞，能夠幫助人體調節意識及睡眠。

電刺激用于恢復腦損傷患者的意識被認為是一個(gè)“不錯的主意”。這個(gè)研究思路可以追溯到2007年，科學(xué)家們就曾在患者腦部植入電極的方式，給丘腦提供刺激，試圖喚醒昏迷的腦損傷患者，并且他們應用這種方式成功將一名只具有微意識的38歲男性從6年的漫長(cháng)“沉睡”中喚醒，并恢復了一部分的腦部功能。2007年這項研究的負責人Nicholas Schiff來(lái)自威爾康乃爾醫學(xué)院，他是提出用腦部刺激重建意識的先驅?zhuān)J為這是“非常有可能”的一個(gè)研究方向。

9年后，來(lái)自UCLA的心理學(xué)和神經(jīng)學(xué)專(zhuān)家Martin M. Monti領(lǐng)導了我們文章開(kāi)始的那項研究，他與前輩Schiff一樣一直致力于認知和意識領(lǐng)域的研究，不同的是，這次的實(shí)驗設備并不是侵入性的電極。這項研究發(fā)表于《Brain Stimulation》雜志上，Monti說(shuō)，我們發(fā)現了一項新方法來(lái)啟動(dòng)腦部電路重建服務(wù)。

這個(gè)被“重啟”的大腦屬于一個(gè)幸運的年輕人，它的名字叫做Bradley Crehan。

去年2月，剛剛畢業(yè)的Crehan從圣莫尼卡一家酒吧中走出來(lái)時(shí)被路過(guò)的汽車(chē)撞倒了，他被醫院診斷為嚴重腦部損傷。后來(lái)他說(shuō)，“我當時(shí)可能酒喝得太多了，至今我對那場(chǎng)事故及之后的幾周都沒(méi)有任何的記憶。”

Crehan切除了部分頭骨來(lái)緩解壓力，然后被置于醫學(xué)昏迷狀態(tài)，讓他的大腦自愈。大概一周后，醫生試圖將他從昏迷中喚醒，但是沒(méi)有成功。再一周的昏迷之后，Crehan脫離了昏迷狀態(tài)，但是他似乎對外界沒(méi)有響應：他可以做一些自發(fā)的小動(dòng)作，在睡眠和清醒狀態(tài)眼睛可以開(kāi)合，但是表現出沒(méi)有任何的理解和溝通的能力。

他的父親Michael Crehan談到，“他正在康復，但是沒(méi)有人知道他能夠康復到什么程度。醫生告訴我們在醫院觀(guān)察5-6個(gè)月，也許有希望。”

剛剛從昏迷中醒來(lái)的Bradley Crehan沒(méi)有任何的記憶，“我的大腦完全失去了功能”，他說(shuō)，“我能感覺(jué)到我的腦骨有一道凹痕，想知道我在哪里。我沒(méi)有恐懼感，只是昏昏欲睡。”

實(shí)驗治療包含了針對丘腦的5分鐘的超聲波脈沖，醫生通過(guò)核磁共振成像(MRI)精確操控超聲波。一天的治療之后，Crehan已經(jīng)可以對物體產(chǎn)生認知，并試圖使用勺子，也可以根據指令進(jìn)行眨眼，Monti說(shuō)，三天之后，Crehan已經(jīng)可以聽(tīng)懂問(wèn)題并且通過(guò)姿勢表示“Yes”和“No”。

Crehan的康復快速而且平穩。4個(gè)月之后，他出院了，快得超出了所有人的預期。

“當我離開(kāi)的時(shí)候，護士對我說(shuō)，‘哇，你已經(jīng)可以出院了嗎?’”，Crehan說(shuō)。

現在，Crehan正在積極的進(jìn)行治療和健身，同時(shí)做各種加強記憶的訓練，申請工作，以便早日開(kāi)始新的生活。

這真的是一個(gè)讓人歡喜的結尾，但是Monti謹慎表示，Crehan康復的原因還并不清楚。

“我們可能非常非常幸運選擇了他開(kāi)始自我康復的時(shí)間點(diǎn)啟動(dòng)了治療程序”，Monti說(shuō)，“還可能他無(wú)論怎樣自己都會(huì )康復，我們的刺激沒(méi)有任何的作用。”

其實(shí)，長(cháng)久以來(lái)，人類(lèi)對意識的研究和理解是比較匱乏的，因此醫生對于腦部損傷的研究往往因為意料之外的事情而覺(jué)得挫敗，一個(gè)嚴重損傷的患者可能突然自己蘇醒了，而另外一些則可能長(cháng)期處于植物人狀態(tài)數年甚至更久。還有一些處于微意識狀態(tài)，他們能夠清醒，也許可以笑、哭甚至可以給出“Yes”或“No”的反應，但是卻不能自理。

更復雜的問(wèn)題是，對于一個(gè)人的清醒程度的判定本身就是一項挑戰，因為這種意識出現的狀態(tài)可能是很短暫的。

Monti在2010年的研究結果中顯示，那些似乎好了的患者其實(shí)腦部活動(dòng)一直是處于植物人和微意識交替的狀態(tài)中，專(zhuān)家們依然在為此類(lèi)病人清醒的程度有所爭論。

類(lèi)似向病人腦部植入電極這類(lèi)比較激進(jìn)的治療方案是很難開(kāi)展研究的。而研究的病人也至關(guān)重要，最好是那些多年只有微意識或者植物人狀態(tài)，以及基本沒(méi)有自我康復希望的患者。但是Crehan在他受傷后的第19天就參與治療了，所以，腦部給予刺激能否真正有助于意識的恢復似乎還難以定論。

康奈爾大學(xué)的Schiff在上個(gè)月發(fā)表的一項研究成果中講述，他們對一個(gè)21年間只有微意識的患者嘗試了侵入式的治療，雖然在行為上沒(méi)有能夠觀(guān)察到明顯的好轉，但是能夠檢測到患者的大腦對于刺激產(chǎn)生了反應。但是這只是一項研究而不是正規的臨床試驗。

據不完全統計，在美國超過(guò)100,000患者處于微意識的困境中，他們的家人往往選擇放棄他們的生命并捐獻他們的器官。

盡管困難重重，Schiff和Monti依然希望能夠幫助這些腦損傷的患者走出昏迷的陰霾，重啟他們的大腦。

治療的超聲設備由UCLA的Alexander Bystritsky博士的研發(fā)，他的初衷是用于緊張及其他腦部疾病的治療，例如癲癇、阿爾茲海默癥以及帕金森疾病，也可以作為一個(gè)研究工具用于探測健康大腦的工作。Bystritsky博士成立了Brainsonix 公司，以便進(jìn)一步開(kāi)發(fā)這款設備并把它推向市場(chǎng)。Monti表示，這款非侵入的便攜設備能夠為腦損傷患者帶來(lái)低成本的治療。

圖片來(lái)源：找項目網(wǎng)